白癬菌（はくせんきん）と呼ばれるカビが、皮膚角質層で繁殖して症状を引き起こします。ほとんどは足白癬と同時に起こります。
中高年に多く見られますが、自覚症状がないため気にしない人が大半です。爪が分厚くなり、変形、変色することもあるため、その段階で皮膚科を受診する人が多いのが実状です。変形が進行すると、爪の先が皮膚に食い込んで激痛を感じることもあります。